Thiết Kế Cuộc Đua Ngân Hà

Trong số những trò chơi thẻ bài xây dựng động cơ, Race for the Galaxy (RFTG) luôn nằm trong top những tựa game yêu thích của tôi. Dù đã trải qua nhiều năm phát triển, tôi vẫn tin rằng đây là mẫu game thẻ bài xây dựng động cơ xuất sắc nhất. Gần đây, bài phát biểu của tác giả Tom Lehmann tại hội nghị GDC 2018 đã mang đến cho tôi nhiều cảm hứng mới mẻ, vì vậy tôi muốn chia sẻ lại những điểm nổi bật nhất.

Thiết kế cơ chế kết thúc đa chiều

Điểm cốt lõi trong thiết kế trò chơi chiến lược là phải có nhiều điều kiện kết thúc game. Trong phiên bản gốc của RFTG, game kết thúc khi người chơi xây dựng được 12 thẻ trở lên hoặc khi phân hết tổng số điểm chiến thắng (VP) bằng 12n (n là số người chơi). Điều này tạo ra hai chiến lược đối lập: một là xây dựng hệ thống điểm nhỏ liên tục qua nhiều thẻ, hai là đầu tư lâu dài để xây dựng “động cơ VP” hiệu suất cao. Phiên bản mở rộng Xeno Invasion (5 người) còn thêm điều kiện đánh bại hoặc bị Xeno tiêu diệt hoàn toàn, tạo nên sự đa dạng trong kịch bản kết thúc.

Tom Lehmann từng chia sẻ một ý tưởng thú vị: Nếu áp dụng cơ chế này vào Hearthstone, ngoài việc tấn công hạ gục đối thủ, người chơi còn có thể xây dựng tháp 10 tầng để kết thúc game. Sự lựa chọn này sẽ mở ra nhiều hướng phát triển chiến thuật hơn.

Chi phí cơ hội - Cốt lõi của chiến lược

Một nguyên tắc thiết kế thông minh của RFTG là sử dụng thẻ bài trên tay làm “tiền tệ” thay vì các token riêng biệt như vàng hay mana. Điều này tạo ra bài toán chi phí cơ hội (opportunity cost) khi người chơi phải cân nhắc không chỉ nên đánh thẻ A hay B mà còn phải quyết định nên loại bỏ thẻ nào trên tay. Nếu chỉ dùng mana, quyết định chỉ là “chi tiêu nhiều hay ít”, nhưng khi dùng thẻ bài làm chi phí, mỗi lựa chọn đều ảnh hưởng đến chiến lược dài hạn. Điều này khiến RFTG có chiều sâu chiến thuật đặc biệt.

Lịch sử thú vị cho thấy, ý tưởng này bắt nguồn từ phiên bản thử nghiệm của Puerto Rico. Khi được yêu cầu thiết kế phiên bản thẻ bài cho Puerto Rico, Tom đã phát triển một cơ chế thanh toán bằng thẻ bài. Dù phiên bản này cuối cùng không được chọn (dự án sau đó trở thành Saint Juan), nhưng ông đã phát triển ý tưởng đó thành RFTG sau khi nhận được giấy phép.

Cơ chế hành động đồng thời - Đột phá trong trải nghiệm chơi

Sự khác biệt lớn nhất so với các board game châu Âu truyền thống là cơ chế chọn hành động đồng thời (simultaneous action selection). Thay vì phải chờ đợi luân phiên, tất cả người chơi cùng chọn hành động trong bí mật. Điều này không chỉ rút ngắn thời gian chờ đợi mà còn tạo ra tính ẩn dụ: bạn không thể dựa vào hành động của đối thủ để quyết định nước đi của mình, từ đó buộc phải tập trung vào phát triển nội tại.

Tom chia sẻ trải nghiệm chơi Puerto Rico 5 người: “Khi bị người chơi trước kia kiềm chế, bạn sẽ cảm thấy bất lực dù cả hai đều không chiến thắng. Điều này dẫn đến hiện tượng ’left-right binding’ - người chơi cuối cùng thường là người chiến thắng dù là người mới”. RFTG giải quyết vấn đề này bằng cách cho người chơi nhận phần thưởng riêng khi chọn hành động, thay vì ảnh hưởng trực tiếp đến đối thủ.

Đa lựa chọn trong từng giai đoạn

Trong mỗi lượt chơi, người chơi có thể xây dựng tối đa 2 thẻ (phát triển và mở rộng). Khi nguồn lực hạn chế, bạn phải quyết định giữa: chơi 2 thẻ yếu, 1 thẻ mạnh, hay giữ lại thẻ trên tay. Cơ chế “chinh phục quân sự” cũng mở ra lựa chọn mới: bạn có thể xây dựng hệ thống VP thông qua sản xuất-tiêu thụ, hoặc dùng sức mạnh quân sự để chiếm lĩnh các hành tinh giá trị cao.

Ngay cả khi tích lũy điểm quân sự, game cũng cho phép hai hướng phát triển: tăng điểm vĩnh viễn hoặc dùng điểm tạm thời. Ví dụ, nếu bạn có 2 điểm quân sự nhưng muốn chơi hành tinh giá 4 điểm, bạn có thể chọn thẻ tạm thời +3 với chi phí 1 điểm, hoặc thẻ vĩnh viễn +3 với chi phí 4 điểm, hoặc thẻ +2 với chi phí 2 điểm. Sự lựa chọn này khiến mỗi nước đi đều cần phải tính toán kỹ lưỡng.

Thiết kế thẻ bài - Cân bằng giữa độ phức tạp và trải nghiệm

Khác với các board game truyền thống chỉ có thẻ điểm thưởng cuối game, RFTG thiết kế các thẻ 6 điểm không chỉ mang giá trị VP mà còn có khả năng đặc biệt. Điều này tạo ra bài toán chiến lược: chơi sớm để dùng hiệu ứng hay giữ lại để lấy điểm cuối game. Sự chênh lệch về chi phí giữa thẻ 5 điểm (rất ít) và 6 điểm cũng tạo ra khoảng trống chiến thuật, buộc người chơi phải chọn giữa xây dựng nhanh bằng thẻ rẻ hay chờ đợi thẻ mạnh.

So với các thể loại thẻ bài khác:

1. TCG (Magic: The Gathering): Người chơi tự xếp bộ trước khi chơi
2. Drafting (7 Wonders): Cạnh tranh chọn thẻ từ bộ chung
3. Deck-building (Dominion): Xây dựng bộ thẻ trong quá trình chơi RFTG phát triển cơ chế “luân phiên thẻ” (card pool rotation) với hơn 180 thẻ trong toàn bộ trò chơi. Mỗi ván chơi, người chơi sẽ tiếp xúc với 30-50 thẻ và chọn 8-12 thẻ để xây dựng động cơ riêng, tạo nên hàng ngàn khả năng phát triển khác nhau.

Giải quyết bài toán “ai sẽ treo chuông cho mèo?”

Tom Lehmann cũng chia sẻ cách giải quyết vấn đề kinh điển “ai sẽ treo chuông cho mèo” (ai sẽ thực hiện hành động có lợi cho cộng đồng nhưng gây thiệt hại cá nhân). Trong RFTG, hành động sản xuất được đặt ở cuối lượt, đảm bảo không ai được lợi ngay lập tức. Điều này giúp tất cả người chơi bắt đầu lượt mới với điều kiện ngang nhau. Phiên bản Xeno Invasion còn thêm cơ chế sửa chữa và đóng góp chiến tranh, khuyến khích người chơi chủ động chọn hành động sản xuất.

Triết lý thiết kế thẻ bài

Khác với các game thẻ bài yêu cầu xây dựng combo phức tạp, RFTG thiết kế mỗi thẻ có hiệu ứng đơn giản, dễ hiểu. Điều này giúp giảm tải nhận thức, cho phép thể hiện khả năng qua các biểu tượng trực quan. Khi mỗi hiệu ứng đều nhỏ gọn, việc cân bằng game trở